– Mitali maistuu ensimmäiselle matkalle. Tiesin, että siihen on mahdollisuuksia kovalla työllä ja vauhdinpidolla. Pystyin pitämään homman hanskassa, kun pystyin pitämään eron muihin samana vapaalla hiihtotavalla, Niskanen sanoi Ylen tv-haastattelussa.

Suomen mitalitilin avannut mitali tarkoittaa, että Niskanen on yltänyt mitaleille kolmissa olympialaisissa peräkkäin. Sotshissa 2014 hän voitti Sami Jauhojärven kanssa pariviestin, Pyeongchangissa neljä vuotta sitten 50 kilometrin kilpailun.

Niskasen aiemmat olympiamitalit tulivat bravuurilajissa perinteisellä hiihtotavalla, mutta tänään hän hiihti puolet matkasta vapaalla. 

Niskanen ja hänen valmentajansa Olli Ohtonen ovat kehittäneet vapaata hiihtotapaa systemaattisesti, ja sunnuntaina se palkittiin.

– Vapaan hiihtotavan eteen tehty työ on poikinut tulosta. Ei voi olla kuin tyytyväinen, Niskanen sanoi Ylelle.

Venäläisten vauhti yllätti 

Zhangjiakoussa Niskanen johti 15+15 kilometrin yhdistelmäkilpailua puolimatkassa yhdessä venäläisen Aleksandr Bolshunovin kanssa, mutta kun perinteinen hiihtotapa vaihtui vapaaksi, Bolshunov meni menojaan, ja pian toinen venäläinen Denis Spitsov ohitti Niskasen.

– Venäläisten vauhti oli tänään aivan uskomatonta. He olivat aivan älyttömän kovia, Niskanen myönsi.

– Oli hieman yllättävää, että en pystynyt vastaamaan heidän vauhtiinsa. Olen silti ilman muuta tyytyväinen, että tuli mitali, Niskanen sanoi.

Zhangjiakoussa Niskasen päämatka 15 kilometriä perinteisellä hiihtotavalla kilpaillaan perjantaina.

– Toivottavasti pystyn siinä haastamaan. Tulevat mielenkiintoiset välipäivät, Niskanen ennakoi palautumista rankasta kilpailusta.

Pekingin olympialaisissa hiihdetään korkealla, joten hiihtäjistä otetaan kunnolla mittaa.

– Ladut ovat riittävän rankat, Niskanen sanoi.